Первым стрелковым оружием людей был лук.

Лук использовался в двух ипостасях:

- охота на животных;

- оборона от вражеского наступления.

Но однако у лука хватало минусов и было множество неудобств.

Одним из весьма чувствительных неудобств лука было требование во время прицеливания удерживать тетиву в натянутом состоянии. Понятно, было бы замечательно как-то закрепить тетиву, — запасти энергию. Причем мало было придумать механизм, способный крепко удерживать в натянутом состоянии тугую тетиву, а затем, при нажатии на спуск, освобождать её, требовалось ещё и организовать производство подобных механизмов.

Арбалет, который пришел на смену простого по устройству лука, был более технологичным видом оружия.

Арбалет (фр. arbalete) - логическое продолжение идеи лука, новый тип оружия дальнего боя. Арбалет обычно превосходил лук по убойной силе и точности стрельбы, зато сильно проигрывал по скорострельности. Для стрельбы из арбалета нужны были арбалетные стрелы, они обычно были короче лучных, болты а иногда и пули. На поле брани тех времен можно было встретить как обычные арбалеты, так и их увеличенные варианты, используемые в качестве боевых машин. Такие гигантские арбалеты назывались баллистами и были весьма различны по своей конструкции.

Почему арбалет не вытеснил лук как оружие? Дело в том, что, намного опережая лук в точности и дальности стрельбы, а также - в пробивной силе, он имел и весомые недостатки — неудобную форму, высокую стоимость и сложность заряжения.

Для лука, в случае использования тяжёлых стрел, эффективная дальность стрельбы равнялась дальности полёта снаряда. Арбалет и ружье такой дальностью похвастать не могли. Однако думать, что удел арбалета охота, тоже неправильно. Непревзойдённая до конца 19 столетия «огневая производительность» лука диктовала его применение для навесной стрельбы по площади. Обладающий меньшей скоростью, но завидной точностью и эффективностью выстрелов арбалет применялся для прицельной стрельбы. Соответственно, арбалетчики стремились приблизиться к противнику хотя бы на дистанцию залпа по групповой цели.

В последнее время интерес к арбалету как к альтернативе традиционному оружию для решения некоторых особых задач возрос. Объяснить это можно тем, что конструкция арбалета очень усовершенствовалась. Использование технологичного пластика для производства ложи, современных лёгких материалов для лука позволили заметно уменьшить вес арбалета, а в некоторых образцах изготовить его складным.

Достаточно часто в современных арбалетах применяются различные прицелы (лазерные, коллиматорные, оптические). Луки боевых арбалетов делаются из композитных материалов, тетива иногда прикрепляют к ним с помощью системы небольших блоков. Взвод её производится вручную, как и в старину, с помощью стремени либо специального ворота. От 3 до 6 пластиковых или металлических стрел крепят к ложе арбалета. Стрелы иногда оснащаются зажигательными и взрывными снарядами, которые срабатывают от взрывателей ударного действия.

Технологичные образцы боевых арбалетов могут использоваться спецподразделениями для проведения специальных операций во многих странах, да и купить арбалет сегодня может каждый. По каким-то характеристикам арбалет опережает огнестрельное оружие в особых условиях применения. Во многом в оружии ценится его бесшумность. Звук движения частей арбалета при стрельбе намного ниже, чем у пневматической винтовки. Отсутствие соприкасающихся металлических деталей устраняет лязг, характерный даже для самых лучших образцов бесшумного огнестрельного оружия. Не удивительно, что сегодня арбалет уверенно занимают достойное место в арсенале подразделений спецназа.